北前船は１航海で１０００両という莫大な利益。

　江戸時代の物流路といえば、街道を使う陸路、河川、湖を利用する水路、海を行く海路に大別 される。ここでは日本海を使った物流、特に北前船によって賑わった、三国と河野の２つの湊を紹介する。
　まず北前船について説明すると、この名前は江戸時代後期から明治時代中期にかけて、蝦夷地（現北海道）と大坂（現大阪府）の間を日本海路で結んでいた買積船（請け負った荷物の輸送だけではなく、自費で買い取った品物も輸送していた船）の呼称だ。ベザイ船という大型の帆船を主に使い、蝦夷地で昆布やニシンといった海産物などを、大坂や瀬戸内海沿岸では酒や塩と木綿、煙草といった雑貨類などを積み込んで日本海を往復していた。一般 的に航海の準備は２月末から３月上旬に大坂で行われ、蝦夷地との間を往復して秋には戻ったといわれている。航海の途中には日本海沿岸の各地に寄港し、商品相場の違いを利用して盛んに積荷の売買を行った（具体的には高く売れる湊で品物を売り捌くといったもの）といい、１航海で１０００両という莫大な利益があったと伝えられている。
　ただし、航海はいい事ばかりではない。船が難破することも多く、海難により家運が傾くというような例は珍しくなかったといわれるほど危険も伴っていた。全国各地の寺社に船絵馬が多数奉納されているのは、海難から身を守りたいという船乗りたちの正直な気持ちの表れであり、それほど危険であったのである。航海はまさに”板子一枚下は地獄“であった。

三国に繁栄をもたらした北前船交易。

　三国はこの北前船の北陸有数の寄港地として知られた湊である。『続日本紀』の宝亀９年（７７８）９月の条にその名が見えるなどその歴史は古く、中世には荘園物資の積み出し港として活動していた。これは三国が水運の利用できる九頭竜川水系の河口にあたり、水路を使って物資が集散するのに最適の地であるからで、その地理的条件が古くから三国を湊たらしめていたのだ。北前船交易の三国での隆盛はこのような三国の湊としての適性と、商品経済の発達、そして福井藩が唯一の外港として庇護に努めた結果 といえるだろう。
　また、先述したように北前船交易は船主や船乗りに莫大な利益をもたらしたが、三国でも多数の豪商がその恩恵を受けている。その代表が森田家や内田家であり、交易で蓄えた富を背景に湊の自治や御用金の負担配分などで指導力を発揮していた。彼らは三国の文化向上に多大な貢献があったことでも知られ、工芸職人のパトロンとなったり、自ら俳諧をたしなんだり、三国祭で屋台づくりを行ったりしている。その効果 もあってか、北前船が活躍した時代には、三国焼や三国土人形、三国仏壇などで見事な工芸品が数多く生まれている。
　三国湊の繁栄は明治30年（１８９７）頃の福井・小松間の鉄道敷設で、それまで河川を利用して集めていた物資が鉄道で運ばれることになると終わりを告げる。そしてその後、三国は商港から漁港へと転換していくことになる。