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「ああ」。

焼き餅を食べて、思わず声が漏れた。
海苔に包まれた醤油味の焼き餅が、思いのほかよく伸びる。

つつっと伸びて伸びて、ようやくちぎれた。
コシが強く、根性がある。
これが池田町のもち米か。

池田町のうるち米ももっちりしているが、もち米が餅になるとさらに力強い。
この店は、地元池田町の神楽餅米を使った餅を、毎朝大量に搗いているのだという。
23年続く店で、昼時になると餅目当てのお客さんが次々にやってくる。

初めて訪れるなら、まず焼き餅を食べ、そのコシの強さと甘みを存分に味わってほしい。

次に「お昼膳」といってみよう。

季節のご飯、天ぷら、惣菜、雑煮がセットになった定食である。

ご飯は2月だったので、節分の小豆を炊き込んだ古代米の赤飯だった。
豆の甘みと米の甘みが抱き合い、ほっこりした気分になる。
春はフキのおこわや五目おこわなど、季節によって変わるのだという。

雑煮は味噌汁である。
具材は入っていない。
池田町の雑煮スタイルだという。
各家庭ではここに鰹節をかけて食べるらしい。
餅のおいしさだけを味わいたい、ということなのだろうか。
極めてシンプルで、全国的にも珍しい雑煮である。

餅を食べて驚いた。

また伸びるのである。

この後いただいた汁粉でも同じように、よく伸びた。

普通、汁物に入れた餅はあまり粘らない。
餅に含まれる水分が汁と結合して柔らかくなり、中には溶けてしまうこともある。
だが池田町の餅はしぶとい。 

雑煮でも汁粉でも、伸びる伸びる。
「餅を食べているぞ」という喜びで、気分が高揚する。

天ぷらは、紫芋とさつまいも、大豆と人参のかき揚げ、しめじ、菊菜。
天ぷらでおこわを食べ、合間に雑煮をすする。
うん、餅好きとしては幸せだなあ。

店頭には、よもぎ餅、塩餅、えんどう餅などが並んでいた。

そこで、つい買ってしまったのが「とちもち」である。 

もう最近ではほとんど見かけない。
栃の実のアク抜きに日数がかかり、手間暇がかかるからだろう。

いただくと、懐かしい味がした。
香ばしく、ほんのりと苦みや渋みがある。
味は素朴だが、含まれた養分なのか、静かに腹を満たしていく。
お腹のあたりが春の陽だまりのように温まり、気分がふんわりと安らいでいった。